Интрига пьесы, на первый взгляд, не сложна и обычна. В доме богатой купчихи Мавры Тарасовны Барабошевой всё чинно, строго и безупречно. Однако всё не так просто в почтенном семействе. Пьяница и тряпка сын растратил деньги, приказчики подделывают документы, садовник ворует яблоки. Да и сама Мавра, как выясняется позже, не без греха. Но властная хозяйка снисходительна к «слабостям» сына и домашних – лишь бы всё было «по её воле». В порядок вещей не вписываются только бедный служащий Платон – привык всегда и всем говорить правду, и красавица-внучка Поликсена, девушка на выданье, унаследовавшая крутой нрав бабушки, и некстати влюбившаяся в Платона.

Сама же Мавра Тарасовна способна закрыть глаза на всё, кроме честности и свободолюбия… И не сдобровать влюблённым, если бы не появление в их доме гостя из прошлого, отставного унтер-офицера Силы Ерофеича Грознова.

Полная лукавого юмора комедия А. Н. Островского – про власть прошлого и «его величества случая» над жизнями людей.